신경을 건드리는 정체 불명의 소리가 계속 내 귀에서 들린다? 

외부에서 청각 자극이 없는데 내 귀에서 소리가 들리는 현상을 ‘이명’이라고 합니다. 대체로 젊은 층에서보다는 노인에서 좀 더 유병률이 높은 것으로 알려져 있지만 최근 전자기기의 발달과 이어폰 사용량이 증가하변서 젊은 층에서도 이명을 경험하는 비율이 증가하고 있습니다.

이명은 발생 원인과 남은 청력 정도에 따라 그 치료 방법도 다르다고 합니다. 이명의 원인 중 하나가 바로 소리를 잘 듣지 못하는 ‘난청’인데 이런 난청을 해결함으로써 이명까지 개선되는 효과를 보일 수 있습니다.

강남세브란스병원 이비인후과 문인석 교수를 만나 ‘이명의 치료법: 골전도 임플란트, 인공와우’에 대한 이야기를 나눴습니다.  

이명은 외부에서 나에게 들어오는 실제 소리가 없는데 본인은 소리를 느끼고 듣는 증상입니다. ‘귀로 듣는다.’는 것이 실제로는 소리가 귀 안의 신경을 통해 뇌에 신호를 전달해 주는 과정입니다. 이명은 귀 안에 있는 고막, 신경, 달팽이관 등의 구조물에 이상 반응이 생겨서 어떤 신호를 만들어 내는 것입니다. 

흔히 ‘이명이 난청을 만든다’고 많이 겁을 내시는데 사실은 ‘난청이 이명을 만든다’고 생각하시는 게 좀 더 맞을 것 같습니다. 귀에서 이명이 소리를 만들어서 내 청력을 공격하는 것이 아니라 청력이 나쁜 사람에서 청력이 나쁜 것에 대한 일종의 경고 신호의 역할을 하는 것이 이명입니다. 

이명의 발생 원인은 다양합니다. 난청이 있다고 해서 무조건 이명이 발생하거나 난청만이 이명의 원인은 아니지만 난청이 심하거나 난청이 주된 이명의 원인일 경우 당연히 그 원인을 해결했을 때 이명이 없어지거나 개선되는 효과를 볼 수 있습니다.

골전도 임플란트는 뼈의 진동을 통해서 소리를 듣게 하는 것입니다. 골전도 이어폰과 비슷한 원리로 소리 에너지가 음파를 만들어 귀 근처를 ‘탁, 탁, 탁’ 치면 진동도 느껴지고 소리도 느껴집니다. 소리가 들어오면 고막을 통해 진동이 달팽이관으로 전달되고 달팽이관의 신경을 지나 뇌에 신호로 바꿔 전달하게 됩니다. 그런데 신경이 망가지는 경우 뼈의 진동을 이용해 소리를 전달해야 하는데 골전도 임플란트가 그 역할을 해줍니다. 귀 뒤쪽에 작은 나사를 이식하면 외부장치에 소리자극이 있을 때 나사가 진동을 하고 뇌에 진동을 전달해줘서 소리를 들을 수 있게 됩니다. 

인공와우는 단어 그대로 인공 달팽이관입니다. 달팽이관은 밖에서 소리자극, 진동자극이 들어오면 뇌가 느낄 수 있는 전기 신호로 바꿔주는 역할을 합니다. 달팽이관이 망가지게 되면 수술로 치료할 수 없고 통째로 바꿔줘야 되는 기관인데 이 역할을 대신 하는 것이 인공와우입니다. 인공와우의 얇은 전극 하나하나가 청각세포 역할을 대신해서 소리를 듣게 도와줍니다. 내부장치를 귀 뒤쪽 피부를 절개하여 이식하면 내부장치의 자석부분과 외부장치의 자석부분이 피부를 사이에 두고 붙고 외부장치를 통해 소리자극을 받아들입니다. 내부장치 이식에 소요되는 시간은 보통 20분 정도이고 국소마취만으로 가능한 간단한 수술입니다. 귀 뒤쪽으로 피부 절개가 2cm 정도 필요합니다.

가장 큰 단점은 금속 장치이다 보니까 MRI 촬영을 했을 때 금속 장치 부위로 약 5cm 정도 음영이 생겨 볼 수가 없다는 점입니다. MRI 찍는 것 자체의 문제는 없어서 MRI로 반드시 확인해야 하는 질환이 있는 부분에는 이식을 피해야 합니다. 금속 물질이 내 몸 속에 들어가는 것이라 초창기에 알러지 반응이나 감염에 대한 우려가 있었는데 최근의 장치는 오랜 기간동안 많은 개발을 거쳐 감염의 부작용은 1%도 되지 않는 것으로 보고되고 있습니다.

하지만 인공와우는 적응증에 맞춰 치료하면 환자 만족도가 매우 높습니다. 청력이 좋아지는 것 뿐만 아니라 이명에도 치료 효과가 있기 때문에 특히 난청에 의해 이명이 있는 분들이라면 두 가지 문제가 다 개선되어 만족도가 높습니다. 또한 소리를 잘 듣게 되면서 주변 소리로 이명을 조금 마스킹하는 효과도 있어 이명이 많이 개선됩니다. 

수술 받은 환자 중 3분의 2 정도에서 개선 효과에 대해 매우 만족하다는 반응을 보였습니다. 그렇다고 3분에 1에서 증상이 나빠졌거나 나아지지 않았다는 것은 아니고 ‘기대만큼에는 못 미친다.’ 정도의 반응이었습니다.

기존의 이명 치료는 약물 치료가 가장 근간을 이루고 있습니다. 또한 현재까지 효과가 가장 좋다고 알려져 있는 것은 이명 재훈련 치료로 이명을 습관화함으로써 본인이 어느 정도 마인드 컨트롤 하는 방법이 효과가 좋았습니다. 이런 치료로 효과가 없는 경우 경두개 자기자극이나 전기자극술이 또 하나의 대안이 될 수 있습니다. 하지만 청력이 너무 나쁘거나 난청이 매우 심한 경우 이런 치료가 어렵습니다. 이런 분들에게는 인공와우, 최근에 발전한 기술인 골전도 임플란트, 중이 임플란트가 치료에 도움을 줄 수 있습니다.